自第一次鸦片战争以后，中国的门户大开，从西方来到大清的外国冒险家如过江之鲫，不可胜数。如果要问：以一个外国人的身份，在中国获得最大名气和最高地位的人是谁？那非英国人赫德莫属。他在世的时候，北京中国海关附近的一条街被命名为“赫德路”，在他去世后的1914年，上海外滩的海关大厦前曾矗立着一座赫德铜像。而且，赫德还是外国人中官职最高的，生前官居正二品，死后追赠太子太保（从一品）。

从1863年到1908年，赫德掌握了中国海关长达45年之久，作为清末政坛中一个炙手可热的权势人物，许多重大事件中都有赫德的影子。

赫德，1835年出生与北爱尔兰玛郡的波塔当。少年时的赫德学习十分勤奋，15岁那年，赫德以优异的成绩考入皇后学院。1854年春，正值赫德选择职业的关口，英国外交部在爱尔兰皇后学院招收海外领事馆人选，拟前往中国和日本任职。赫德最终获选，被提名前往中国。

1854年7月，赫德经过几个月的颠簸，到达大英殖民地香港。这时，大清咸丰皇帝的统治进入第三年。初来乍到的赫德在香港主要学习中国语言，这个东方古国对他来说充满了神秘和向往。为了让自己更好地掌握中国文化，赫德迅速制订计划，决定到处走一走，领略中国的风俗人情。

1858年3月，赫德来到宁波，再乘炮艇达到广州。赫德在广州时开始担任翻译任务，期间接触了很多的中国官员，时任广东巡抚的柏贵对这位英国小伙子十分赏识，两人建立了深厚的感情。此后，赫德在广东官场如鱼得水，得到了英国外交部的高度认可。

从1861年开始，赫德就交上了好运气。3月，清政府新成立的总理各国事务衙门发表命令，任命英国人李国泰为海关总税务司，并邀请他赴京城议事。但这位洋大人恰在此时以旧病复发为由，提出回国休养。

不过按照大清的规矩，李国泰是朝廷任命的官员，接任后应立即觐见。再者，告假应该得到总理衙门的批准，才能脱离岗位。可李国泰不管这些，没等主持总理衙门工作的恭亲王准假，便打点行装回国了。至于北上见恭亲王的人选，李国泰让赫德前去应付。

没想到，赫德到了北京与恭亲王见面后，两人谈的十分投机。而且恭亲王还夸赞他：“如果有一百个赫德，那么我们之间的事情就好办了。”7月初，总理衙门就下达了任命赫德为署理海关总税务司的批文。此后两年，赫德凭借他谨慎的性格和坚韧的意志，成功地主持了海关的工作。

1863年夏，李国泰回到中国，重新行使总税务司的职权时，同治朝的大幕已经徐徐拉开，朝廷的当务之急是围剿太平天国运动。对于朝廷来说，不仅要用人，而且要用钱。李国泰在职务上仍然是赫德的上属，但两年过去了，情况发生了一些变化：李国泰在朝廷最困难的时候知难而退，一走了之，这使人们对他的才能和忠诚不得不产生怀疑；而赫德正好相反，他既是管理海关的干才，又与朝廷的官员们保持和睦亲善的私人关系。

正在李国泰遭受信任危机的关键时刻，“阿思本舰队”风波让中国遭受了巨大的损失，而李国泰又是直接的责任人，这个时候，李国泰除了辞职别无选择。当年11月，总理衙门发布敕令，革除李国泰总税务司职务，并限期清理海关账目，移交继任者。

而继任者毫无疑问是赫德。1863年11月30日，他接到总理衙门下达的总税务司任命，这一天，离他29岁生日还差两个月。按照总理衙门的要求，赫德将海关总办事机构移往北京，开始掌管中国海关45年的生涯。

与此同时，赫德作为朝廷的洋雇员，在体制内也得到了其他洋人难以企及的地位。1864年，他被朝廷加按察使衔，成为正三品官员；1869年晋升布政使，官阶从二品；1889年，一跃成为侍郎衔的正二品大员，其荣宠无以复加。

在漫长的45年里，赫德除了外出视察各通商口岸，两次回英国探亲，一直居住在北京靠近东交民巷使馆区的一幢西式别墅里。赫德直到1908年才退休回国，回国时朝廷仍让他挂着总税务司的头衔。1911年9月，这位大清朝最忠实的朋友去世，朝廷追赠太子太保。而不久后，他为之服务的大清王朝也土崩瓦解了。